Les quatre Veda en un coup d'œil
Quatre recueils, une seule tradition. Ce que contient chaque Veda, comment il était utilisé, et comment la mémoire l'a gardé vivant pendant plus de trois mille ans.
Ṛgveda : les hymnes
Le Ṛgveda est le plus ancien et le plus vaste. Ses 1 028 hymnes (sūkta), qui comptent en tout 10 552 vers, sont répartis en dix livres appelés maṇḍala. Ils célèbrent Agni (le feu), Indra, Uṣas (l'aurore), Soma et bien d'autres puissances, et quelques-uns, comme l'Hymne de la Création (10.129), se demandent comment le monde a commencé. La plupart des spécialistes datent l'essentiel des hymnes de la seconde moitié du IIe millénaire avant notre ère.
Sāmaveda : les mélodies
Le Sāmaveda est un livre de chants. Presque tous ses vers figurent aussi dans le Ṛgveda, mais ils sont ici mis en mélodies (sāman) chantées pendant le rituel du Soma. Ses chantres ont mis au point une notation des hauteurs, et beaucoup voient dans ces chants l'une des premières racines de la musique indienne.
Yajurveda : le rituel
Le Yajurveda rassemble les formules prononcées par le prêtre qui accomplit les gestes du rituel. Il comporte deux branches. Le Yajurveda Śukla (« blanc ») sépare les formules de leur explication ; le Yajurveda Kṛṣṇa (« noir ») mêle formules et explications en prose. Vedyatra présentera les deux branches côte à côte, comme des éditions parallèles.
Atharvaveda : la vie quotidienne
L'Atharvaveda réunit des hymnes pour la guérison, la protection, l'harmonie du foyer, une longue vie et la Terre elle-même. On y voit les préoccupations des foyers ordinaires aussi bien que les questions des penseurs. Le guide « Hymnes pour la vie quotidienne » l'examine de plus près.
Gardés vivants par la mémoire
Pendant la plus grande partie de leur histoire, les Veda n'ont pas été lus mais récités. Les élèves les apprenaient par cœur auprès de leurs maîtres, grâce à plusieurs méthodes de récitation (pāṭha) qui répètent les mots dans des ordres différents, afin que pas une syllabe ne change. En 2003, l'UNESCO a proclamé la tradition du chant védique Chef-d'œuvre du patrimoine oral et immatériel de l'humanité.
Des familles de récitants (śākhā) ont conservé des versions légèrement différentes de chaque Veda. Lorsque Vedyatra publie un Veda, elle indique la śākhā que suit son texte.